Les voyelles sont des sons émis sans qu’il y ait obstruction au flux de l’air. La différence entre les sons est produite en variant la position de la langue de façon à modifier la taille et la forme de l’espace dans lequel l’air peut circuler lorsqu’il est émis. Il en résulte deux caisses de résonance à géométrie variable qui permettent de produire des sons différents.
En anglais on peut distinguer 28 phonèmes vocaliques qui incluent 14 voyelles simples, 9 diphtongues et 5 triphtongues.
L’une des difficultés de l’anglais vient de la complexité de ces phonèmes vocaliques qui sont plus nombreux que dans d’autres langues indoeuropéennes (on en dénombre 16 en français, 5 en espagnol, 10 en tchèque, 7 en italien, 15 en allemand, 8 en kurde, 10 en hindi, 6 en persan…).
La prononciation de ces voyelles dépend à la fois de leur mode d’articulation et de la durée nécessaire à leur prononciation.
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Voyelles Simples
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brèves
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ɪ e æ ɒ ʊ ʌ
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1 temps
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longues
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iː aː ɔː uː ɜː u
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2 temps
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non accentuées
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ə i
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1/2 temps, non accentué
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Diphtongues
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aɪ aʊ eɪ eə ɪə ɔɪ əʊ ʊə juː
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2 temps d’énonciation
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Triphtongues
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eɪə aɪə ɔɪə əʊə aʊə
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2 1/2 temps, le schwa en fin de voyelle étant prononcé moins fortement
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En regardant la transcription en phonétique internationale des triphtongues on peut voir qu’elles se terminent toutes par la voyelle schwa, c’est à dire celle utilisée dans toutes les situations de voyelles non accentuées. Lorsqu’on prononce une triphtongue il faut donc garder le rythme accentué ‑ non‑accentué sur ces triphtongues en prononçant plus fortement la partie diphtongue et en s’y attardant plus longtemps.
Le temps nécessaire à la prononciation du phonème vocalique prend toute sa signification lorsqu’il est intégré dans une syllabe, puisqu’il participe activement à la cadence accentuation ‑ non‑accentuation des syllabes d’un énoncé anglais.
